– Мать Аливии тоже поняла, что я никак не могу на что-то решиться. Понимаешь? Она видела мои метания, видела, что хочу помочь. И понимала, что двоих я не спасу.

– А ты действительно мог бы помочь матери?

– Если бы доставил вовремя к себе домой, то с большой долей вероятности – да.

– И мать Аливии попросила тебя спасти дочь?

– Да, Риола. Очень убедительно попросила.

– Что ты имеешь в виду?

– Она попросила мой нож. Я не понял для чего, не стал останавливать. А она попросила спасти дочь, а потом вонзила нож себе в сердце. Вот так. – Князь отвернулся и подошел к окну. – Мне потом несколько ночей это снилось. Поэтому меня порой бесят разные люди, которые говорят о неблагородном происхождении Аливии. Ее мать доказала свое благородство. Кто из этих дворцовых аристократов способен на такое?

– Ты не прав. – Герцог тоже встал и подошел к князю. – Думаю, многие матери сделали бы все ради спасения ребенка.

– Я понимаю. Но мать Аливии – это реальность. А девочка действительно похожа на мою сестру… Хотя сейчас уже чуть меньше. – Володя хмыкнул. – Забавная она. Кстати, Риола, на твоем месте я был бы поосторожнее с ней. Она однажды заявила, что выйдет за меня замуж, когда подрастет. Когда она узнает про нашу помолвку, вы для нее станете врагом номер один. А она очень большая выдумщица в плане ловушек. И драться я учил ее лично.

– Я уже заметила, – хмыкнула Риола. Потом улыбнулась: – Но, думаю, мы с ней подружимся. Я постараюсь ее убедить, что не собираюсь забирать ее любимого брата всего.

– Что ж, попробуй. – «Но если вы не подружитесь, вряд ли дело пойдет дальше помолвки». Эта фраза не была произнесена вслух, но ее услышали все.

– Я так понимаю, что вы двое ничего против помолвки не имеете? – поспешно вклинился в повисшую неловкую паузу герцог.

Риола покачала головой.

– Князь очень странный, но добрый.

Граф не выдержал и рассмеялся. Даже его прославленная невозмутимость имела предел.

– Молодец, девочка. Сразу поняла. А то его враги прямо монстра какого рисуют. А ты, князь, что скажешь?

– Мне нравится ее честность… хотя иногда честность лучше придержать молчанием.

– В таком случае, будучи опекуном Риолы Уитхолд, я объявлю о предстоящей помолвке баронессы и князя, – решил Алазорский. – Завтра обсудим подробнее.

– А сегодня, – направился к двери князь, – я должен объяснить Аливии, с какой целью приехали гости и кто «эта тетя».

– Тетя? – возмутилась Риола. – Я этой девчонке уши оборву. – Князь удивленно обернулся к ней. – Ну что? – всплеснула руками девушка. – Что, твоя сестра не могла сказать: кто эта красавица?

Князь с трудом сдержал смех.

– Знаешь, Риола, кажется, я верю, что вы с ней подружитесь.

– Я постараюсь. – Девушка вдруг снова стала серьезной.

– Граф, герцог, вы просили у меня разрешения посмотреть подготовку войск. Лигур сейчас в замке. Я уже отправил ему просьбу показать вам все, что вы захотите. Он ждет вас в оружейной комнате. Обратитесь к моему секретарю – Абрахим Винкор, он покажет дорогу.

– А я, если можно, просто погуляю по замку, – попросила Риола.

– Можно, – кивнул князь. – Только осторожно. Сейчас тут везде столько строительного мусора, что вполне может что-то свалиться на голову. И на этот раз – не мука.

– Я буду очень осторожна, – заверила девушка.

Разговор с Аливией оказался вовсе не таким тяжелым, как этого опасался князь. Кажется, он недооценил, насколько выросла его названая сестра за прошедшее время. Не ростом, тут она как была кнопкой, так и осталась, а внутренне. Никаких скандалов и криков девочка устраивать не стала, только вздохнула и вдруг прижалась к Володе и обняла его.

– А ты меня не бросишь?

Князь опешил.

– Да ты что, Кнопка? Как ты даже подумать такое могла? Ты же моя сестренка.

– Вот и плохо, – вдруг заявила она и снова вздохнула. – Не надо было соглашаться. Если бы я не стала твоей сестрой, ты мог бы жениться на мне.

Князь поспешно зажал себе рот, чтобы не расхохотаться и не обидеть девочку. Слишком уж серьезно прозвучало у нее, кажется, совсем не шутила.

– Господи, Кнопка, откуда у тебя такие мысли в девять лет? Меня в твоем возрасте не женитьба интересовала, а новые игрушки.

– Потому что все мальчишки дураки, – чувствительно пихнула его в бок девочка. – Так и тетя Улияна говорит.

– Стоп! – Князь резко отстранился. Аливия вздрогнула и нахмурилась, пытаясь понять, что она такого сказала, если брат так отреагировал. – Улияна? Ты разговариваешь с ней?

– Ну да… иногда. Она учит меня, как должна себя вести настоящая леди. Скучно, но она сказала, что тебе это понравится… Я не должна была? – Аливия с тревогой посмотрела на помрачневшего брата.

– Не знаю… Вот что, Кнопка, будь добра, позови ко мне госпожу Улияну Тиндон и сама приходи… Если там будет Аника, и ее позови.

Аливия вскочила и выбежала из кабинета, пытаясь сообразить, правильно она сделала, что рассказала об уроках Улияны, или нет.

Князь подошел к окну и задумался, наблюдая, как во двор замка рабочие затаскивают распиленные доски и укладывают их в штабеля.

Аливия вернулась довольно быстро, следом, не очень уверенно, вошла Улияна Тиндон, опасливо посматривая на князя. Аника же старалась выглядеть уверенно и независимо, но у нее это не слишком хорошо получалось. Князь покосился на Аливию – по-хорошему надо бы ее выставить за дверь, разговор будет серьезный и не очень приятный. С другой стороны, пусть она и мала, но все равно должна понимать свое новое положение, когда любой ее поступок будет рассматриваться совершенно посторонними людьми очень внимательно и порой совсем не для того, чтобы сделать девчонке приятное. Еще она должна уяснить, что ее благосклонности могут добиваться и для того, чтобы повлиять на него.

– Сестра сказала мне, что вы начали обучать ее этикету… – Князь замолчал, не зная, как продолжить. К счастью, Улияна приняла его паузу за желание герцога выслушать ее.

– Я не должна была этого делать, ваша светлость? Мне показалось, что ей это понадобится, а вы были заняты… другими важными делами.

Князь махнул в сторону кресел, предлагая всем садиться, сам уселся рядом со столом. Вздохнул.

– Да нет, почему же? Признаться, я сам хотел попросить вас об этом, но не знал, как это сделать и невольно не обидеть вас. Я все еще плохо ориентируюсь в ваших правилах. Да еще вся эта чехарда с перестройкой в замке.

Улияна открыла было рот, чтобы возразить, но тут же закрыла его и склонила голову. Князь хмыкнул.

– Хотите сказать, что на занятия с оружием я время нахожу? По большей части Аливия тренируется сама, я только показываю, что делать и как, а потом проверяю ее. Если ей что-то нравится, то присмотра она не требует – упрямая и целеустремленная. Однако если бы я знал все тонкости вашего этикета, я бы сам ее и обучал этому. Увы, как вы понимаете, я сделать этого не могу, просто не знаю его, а этикет империи, полагаю, тут не подойдет.